作者：黃潔儀 (中國財富口述歷史項目志願者)
中國是人口最多的國家。中國菜是一千多年以來世界上各種菜色中內容最豐富、最容易征服食客的美食之一。中國菜在英國飲食文化中有著重要的位置。緣何出現這種情況？為什麼倫敦人愛上了中國菜？中國菜的美味迅速席捲英國飯桌的現象的確令人佩服。
要想了解中國食物在英國的發展歷史，首先要了解中國人移民英國的歷史，因為這兩者是相連的。從歷史的角度去看，英國最早期的中餐食肆並不是本地食客。中餐原先的食客主要是聚居在倫敦賴姆豪斯(Limehouse) 碼頭附近的中國水手，這些人遠離家鄉而又深深懷念著家鄉菜色的風味。一直到1940年代，華人食肆的大多數顧客還不是英國本地人，而是中國來的移民。
第二次世界大戰後，中國菜開始流行起來。英國軍人從英聯邦各國和遠東地區返回英國，這些人敢於嘗試不同國家的食物和菜餚。人們對中國食物和中餐館產生了前所未有的興趣。於是，位於蘇豪區的中式餐飲業隨機興起。由於遠洋航運業停滯不前而洗衣店又大批倒閉，傳統的職位迅速消失，華人不得不面向餐飲行業尋求出路。從1950年代起至1960年代初，由香港過來的華人繼續湧入英國，為中式餐飲業提供了不可缺乏的勞動力。但那時候，中餐廳主要是供應粵菜。因英國和其屬地香港之間有著悠久的歷史關係，所以大多數廚師是來自香港。此外，由於缺乏地道的中國食材，很些菜色只能用本地食材來調理味道，值以迎合本地食客的喜好。例如“雜碎”(Chop Suey)，一種由肉和雞蛋組合成的舊式菜餚，就是加以豆芽等新嫩蔬菜再快火急炒，然後用澱粉醬糊調而成的。
隨著中華人民共和國的成立，中國駐倫敦前使館的工作人員被召回國，但大多數人選擇留在英國，其中不少人隨後開了中式餐館。曾任中國外交官的羅先生（Kenneth Lo）還寫了好幾本有關中國烹飪技術的書籍。這些上世紀六十、七十、八十年代出版的書給英國公眾介紹了中國烹飪千絲萬縷的特色，因而成了首都飲食界的傳奇人物。羅先生還是英國最傑出的中餐專家，在普及和推廣中國菜的消費方面立下汗馬功勞。
相傳在英國出現的第一家中餐外賣店開創於1958年。當時倫敦貝斯沃特(Bayswater)區有一家中餐館頗受歡迎，某天一直等不到空位的客人問店主是否可以買下食物帶回家吃。於是，第一家中式外賣店就這樣應運而生。中餐外賣店的數量隨之大幅度增長，至今遍布全英各地。外賣店受歡迎的原因是因其營業時間長，酒吧關閉後多數外賣店還繼續營業。而且，外賣店食品味道新異，價格合理，可謂物有所值。在家裡享受中國菜，的確別有風味。
一九七零年代，來自越南的華裔難民湧入英國，其中不少人後來供職餐飲業。英國的中菜和中餐館的質量和多樣化因而更上一層樓。
如今，正宗的中國食材有了充足的供應來源，更多烹飪書籍得以出版，各類烹飪節目也在電視台上陸續播出，這些都有利於幫助人們進一步認識中國烹飪、激起人們著手學做中國菜的興趣。炒鍋，生薑，醬油，蠔油，幹蘑菇，豆腐和許多不同種類的麵條如今隨手可得。越來越多的人願意在家裡親自動手試做自己愛吃的中國菜。
蘇彥潔(Yankit So)在英國廣為人知，就是因為她是一位烹飪作家，為中式烹飪藝術在英國的普及做出了很大的貢獻。一九八四年她出版的第一本書《顏潔經典中國菜譜》不僅僅只提粵菜，還涵蓋來自中國四種主要地域風格的中式菜餚。至今，這本書仍然很受歡迎，很多人通過此書在家中學做中菜。這本書的特點是其清晰準確的說明及精細的照片，讓人學起來容易上手。用她的餃子製作方法做的餃子吃起來特別開胃，因而深受在家學做餃子的人的歡迎。她對那些“西化”的中式食譜一直抱著不敢苟同的態度；她不贊成過分商業化地包裝中菜。她提倡地地道道、原汁原味的中國菜餚。
美國籍華裔廚師譚榮輝 （Ken Hom）1980年代在英國電視台(BBC)推出名為“肯氏中國菜”的烹飪節目。該節目的成功令他相應出版的烹飪指南成了搶手貨，一口氣售出超過一百五十萬本，而且至今仍在印刷發行。而他因此也被公認為名牌大廚師、電視名人和中國美食的泰山北斗。
羅先生、蘇彥潔、譚榮輝以及後來的黃瀞億 ，分別為消除人們對中式烹飪的恐懼作了巨大的努力，予以人們敢於探索的勇氣和信心，在自己家中學做自己喜歡的中國菜餚。
到了1990年代，中式餐館和外賣店已遍布全英國，中餐食譜也從單一的民族食譜（主要是華人消費的食物）華麗轉身，成為大多數英國人視為可以接受的日常食譜的組成部分。 “來個中餐”這句話就相當於說要去吃炸魚和薯條那樣普遍。
在過去的20年中，英國中餐的質量和味道有了很大幅度的提高。英國人也更加勇於嘗試各流派的中餐菜餚，如川菜、西安菜、湖南菜等地方風味。中餐館供應的不再是單一的粵菜。二零一七年，因為創建性地發明了富有時代特徵的美食，土生土長英籍華人廚師安德魯·王（Andrew Wong）榮獲米其林一星嘉獎。如今，各類中式便餐成品和食材在各大鍊鎖超市隨手可得，購買中式便餐食品已經成為人們週末購物的一個組成部分。
紐咸（LB Newham）區的第一家中式餐廳是由一陳姓先生1941年在莊園公園（Manor Park）開設，當時主要是為顧客提供“雜碎”菜餚。一九五九年，溫子輝先生從香港來英國當廚工。在好幾家中餐館打工多年後，溫先生1970年買下正要退休的陳先生的“陳氏餐館”，接手經營。至今，溫先生仍將“陳氏餐館”作為自己家族的生意來操作。七十九歲的溫先生是當地華人社區的一成員，曾擔任紐咸華人協會主席一職，現已退休在家。
如今在倫敦，中式餐館和外賣店隨處可見，不光在市中心的商業和娛樂區，大倫敦各城區都可以看到中式餐館和外賣店。而紐咸更擁有好些名字響亮的中式餐館和商店，其中包括莊園公園區(Manor Park)陳氏餐館和位於倫敦賽船會中心的“一品”餐廳。前者1941年開業，在該區歷史最為悠久，而後者俯瞰城市機場，位置特好，屬首都最好的就餐場所之一。
歲月悠悠，打從萊姆豪斯（Limehouse）時代起，中國美食和中式餐館已走過了一條漫長的道路。如今，假設沒有中餐，不管是外賣店的，餐館的還是自家庭製作的，很難想像我們的世界會是個什麼樣子。
進一步閱讀
- McDonough T (2014) Anchored in London
- Association of Elderly from Vietnam, Lambeth, London.
- When was the UK’s first Chinese takeaway opened?
- See online: https//www.boundless.co.uk/be-inspired/lifestyle/british-food-heroes
- Featherstone M & Tamari T (2007) Consumer-Culture and Chinese Food in Britain
- Dietary Association Proceedings, Taiwan 2006. A Chinese version in Jiangxi Social Science, No 8 Pp234-244.